Ancaman utama terhadap keberlangsungan populasi orangutan di alam liar adalah perluasan perkebunan kelapa sawit secara masif di Kalimantan dan Sumatera.
Minyak kelapa sawit merupakan minyak nabati yang paling banyak digunakan di dunia, bahkan melampaui kedelai dalam hal penggunaan. Meningkatnya permintaan global terhadap minyak sawit telah memicu kerusakan hutan besar-besaran di seluruh Indonesia dan Malaysia, negara-negara yang menyumbang 85% produksi minyak sawit dunia. Minyak sawit ada dimana-mana! Separuh dari produk makanan kemasan (dan lainnya) yang ditemukan di rak supermarket kini mengandung minyak sawit. Minyak sawit dan minyak inti sawit ditemukan dalam semua jenis makanan yang dipanggang, seperti kue kering, roti, dan keripik kentang, serta dalam coklat dan susu (yang mengandung Vitamin A). Minyak sawit juga telah menggantikan kelapa sebagai minyak goreng utama yang digunakan secara tradisional di Indonesia serta menggantikan minyak kacang tanah di Myanmar. Minyak sawit juga banyak digunakan dalam kosmetik dan perlengkapan mandi yang menambah tekstur lembut dan/atau busa pada produk. Minyak sawit merupakan bahan penting dalam pembuatan sabun, sampo, deterjen, dan pasta gigi. Semakin banyak minyak sawit yang digunakan sebagai biofuel.
Kelapa sawit hanya tumbuh di daerah tropis dan memerlukan banyak air. Awalnya tanaman ini berasal dari Amerika Selatan dan Afrika Barat, perkebunan kelapa sawit kini telah menyebar ke seluruh daerah tropis basah hingga Papua Nugini, sebagian Asia, Kenya, dan juga kembali ke negara-negara di Afrika Barat dan Amerika Selatan dimana kelapa sawit merupakan tanaman asli. Permasalahan yang dihadapi oleh perkebunan kelapa sawit adalah banyaknya wilayah hutan hujan tropis perawan yang ditebang habis untuk membuka lahan budidaya. Kelapa sawit adalah industri yang sangat besar. Minyak kelapa sawit menyumbang 11% pendapatan ekspor Indonesia dan merupakan ekspor pertanian yang paling bernilai. Secara keseluruhan, ini adalah penghasil ekspor terbesar ketiga bagi Indonesia.
Ekspansi perkebunan kelapa sawit monokultur yang luas baru-baru ini di Asia, Neotropis, dan Afrika mengancam sebagian besar wilayah hutan hujan tropis. Dua negara yang paling terkena dampak ekspansi ini adalah Indonesia dan Malaysia, yang merupakan rumah bagi orangutan yang terancam punah. Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP) pada tahun 2007 mengindikasikan bahwa perkebunan kelapa sawit adalah penyebab utama kerusakan hutan hujan di Malaysia dan Indonesia. Studi lain yang dilakukan Princeton dan sebuah institusi di Swiss melaporkan bahwa antara tahun 1990 dan 2005, hingga 60% ekspansi perkebunan kelapa sawit terjadi dengan mengorbankan hutan hujan tropis primer. Pendirian perkebunan kelapa sawit telah menjadi bencana tidak hanya bagi satwa liar yang terancam punah seperti orangutan dan harimau (di Sumatera) namun juga memperburuk konflik dengan masyarakat lokal di Indonesia mengenai hak tradisional atas tanah. Masyarakat lokal telah diusir dari kepemilikan tanah adat mereka dan masyarakat lokal menjadi miskin, sehingga menimbulkan banyak konflik dengan perusahaan konsesi kelapa sawit
Di Sumatera setidaknya 10,8 juta hektar telah dibuka untuk perkebunan kelapa sawit. Situasi serupa terjadi di Kalimantan. Konversi hutan hujan tropis dalam skala besar telah menimbulkan dampak buruk terhadap keanekaragaman hayati di Kalimantan dan Sumatera. Selain itu, penggundulan hutan dapat menyebabkan erosi tanah dan, karena sebagian besar hutan telah ditebangi melalui penggunaan api, polusi udara yang besar akibat asap. Sebagian besar lahan perkebunan kelapa sawit didirikan merupakan hutan rawa gambut. Pengeringan, pembakaran, dan konversi hutan rawa gambut menjadi perkebunan kelapa sawit telah memberikan dampak buruk terhadap iklim dunia karena menjadikan Indonesia sebagai penyumbang karbon terbesar ketiga di atmosfer dunia setelah Tiongkok dan Amerika Serikat.
Perusahaan kelapa sawit lebih memilih menebangi hutan primer, dibandingkan kawasan terdegradasi atau padang rumput, karena alasan ekonomi. Mereka tidak perlu menggunakan atau menambahkan banyak pupuk kimia (yang biayanya mahal) pada lahan hutan yang dibuka dengan api dan dipupuk dari abu yang dihasilkan oleh api. Selain itu, biaya pembukaan hutan rawa gambut disubsidi oleh penjualan kayu bernilai komersial yang diambil dari wilayah konsesi sebagai bagian dari proses konversi. Setelah perkebunan kelapa sawit didirikan, orangutan kelaparan yang terlantar sering kali dibunuh dengan cara yang paling brutal sebagai hama pertanian ketika mereka mencoba mendapatkan makanan di area perkebunan.
Pembentukan Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) pada tahun 2004 menetapkan pedoman sukarela untuk produksi minyak sawit yang “lebih ramah lingkungan” dan telah mencoba untuk mendorong ekspansi kelapa sawit dengan cara yang “berkelanjutan” yang tidak merusak hutan hujan primer atau melanggar hak asasi manusia. hak atas tanah masyarakat setempat. Namun, meskipun hal ini tampak sebagai perkembangan yang menjanjikan, masih menjadi perdebatan apakah hal ini berdampak besar terhadap apa yang sebenarnya terjadi di lapangan karena hutan terus ditebang dan masyarakat setempat dipenjarakan karena memprotes perampasan tanah mereka.
